１

　天気の良い日だった。
　少女は苺を摘みに、村の近くの山に入っていた。
　あらかた摘み終えて来た道を戻っていると、来る時にはなかったものが、道を横切るように倒れていた。
　近付いて、それがひとであることに気づく。髪の色が、新緑の色をしている。
　エルフだわ。
　少女は思う。
「大丈夫ですか？」
　言って駆けつけてみると、エルフの男は脇腹に酷い傷があった。野犬かなにかにやられたのだろう。
　少女はエルフの男に応急処置をすると、自分より背の高い彼を背負って、なんとか山を降りた。
　村に着くと、畑仕事をしていた近所の人たちが集まってきた。
「どうしたんだい？」
「山道で、野犬に襲われたみたいなの。一応手当てはしたけど、家に連れて行って休ませないと」
「そうかい。エルフねぇ。こんな村になんの用だか。まあ、これを使いなよ」
　怪訝そうな顔をしながらも、村の人は少女にそう言って、真っ白な布を貸してくれた。
「ありがとう。今度お礼に何か作って持っていくわ」
　少女は言って、エルフの男を背負ったまま、家に向かって歩き出した。
　家にはまだ誰も帰ってきていなかった。義弟たちは学校へ行ってるし、義姉もまだ仕事中だろう。
　客間に床を用意して、エルフの男をそこに寝かせる。
　もう出血は収まったようだ。
　さっき村の人に貸してもらった白い布切れには、少ししか血が付いていない。
　緑色の髪。尖った耳。間違いなく、エルフだ。
　この村は山に囲まれていて、人族だけが暮らしている。一応領主は町に住んでいるエルフなのだそうだが、村長が数ヶ月に一度町に行って話をするだけで、あちらから村に来たことはなかった。
　熱が出ているようなので、冷やした手ぬぐいを額に当てていたが、暫くしてエルフの男は目を覚ました。
「良かった。気づいたのね」
　青い瞳が、少女を見つめる。
「わたしは、助かったのか」
　エルフの男は呟いた。
「ええ、そうよ。怪我が治るまで、うちに居るといいわ。義姉さんも許可してくれると思う」
　少女が笑顔で言った。
　ぼやけていた視界が、次第にはっきりしてくる。
　自分が居るのは、おそらく少女の家なのだろう。木の壁の、素朴な部屋だ。寝床に使っているのは綿の入った布団だが、薄っぺらくて床の感触が伝わってくる。あまり金持ちではないようだ。
　少女の顔立ちは人族の中では良いほうじゃないかと、エルフの男は思った。
「あなたが助けてくれたのか」
「ええ」
「そうか。あなたは、わたしにとって女神だ」
　言って、エルフの男はニッと笑った。
　女神と言われて、少女は驚いた。人族の上にエルフ族が居て、エルフ族の上には神族が居ると言われている。ただの人間の自分が、女神と言われても困る。
「そんな。とんでもないです」
　首を左右に振って少女は言った。
「ああ、そうだ。『竜殺しのリリー』という女子を知らんか？　今はこの辺りに住んでいると聞いて、はるばるクーボワから来たのだ」
　少女が、今度は怪訝な表情を見せた。それから首を左右に振る。
「いいえ。知らない」
　男から眼を逸らし、少女は言う。
　さきほどまでの愛想良い雰囲気が少女から消えていることを、男は不思議に思った。
「ただいまー」
　別の声が、部屋まで聞こえてきた。
「あ、義姉さんが帰ってきたわ」
　少女は呟いて、部屋から出て行った。
　暫くして、部屋に少女と、少女よりいくつか年上の女性が部屋に戻ってきた。
「あんた、竜殺しのリリーを探してるんだって？　クーボワから来たって聞いたけど、名前は？」
　女性は言った。少女よりも体が大きく、色黒で、力強そうに見える。
「わたしはクーボワで鍛冶師をしている、クレイス＝アザリアと申す。……あなたは、竜殺しのリリーを知ってるのか？」
「知ってるもなにも、そりゃわたしのことだよ」
　女性は自分を親指で指して言った。
「なんと。女神の姉君が竜殺しのリリーであったか」
　なるほど、それで先ほど、リリーを知らぬなどと嘘を吐いたわけか、とクレイスは勝手に納得した。
「女神？」
　女性が聞いた。
　横で話を聞いていた少女が事情を説明している。
「で、竜殺しのリリーに、何の用だい」
「うむ。竜を退治したいのだ」
　男は事も無げに言ったが、それは不可能なことだった。竜族はエルフ族の天敵である。竜の牙や爪はもちろん、皮膚にさえ、エルフ族を死に至らしめる毒素が含まれていると聞く。
「それで、人族に助けを求めるわけか。悪いけど、わたしは行かないよ」
「そこを何とか。金なら、残されるあなたの家族が困らない程度は払える。もしあなたが望むなら、すべて前金でお支払いしよう」
　クレイスが笑顔で言う。
　しかし、女性は笑うどころか、顔を顰めて言った。
「お金じゃ命は買えないんだよ！　見てごらん」
　袖を捲り上げて、クレイスに見せる。
「これはね、火竜にやられたんだよ。人族には竜族の毒は無効だ。でもね、やつらの吐く熱は強力さ。みんな焼けちまう」
　両腕の全体に残るのは、火傷の跡だった。
「傷が治ったら、さっさと村から出て行きな。この村じゃ、エルフは歓迎されないんだ」
　女性は言って、部屋から出て行った。
　少女も女性に付いて部屋を出る。
　クレイスは一人残されてしまった。
　実は、もう傷はほとんど治っている。山の中で仲間とはぐれて、そのときに野犬にやられた。綺麗な傷なら治るのはもっと早いが、ぐちゃぐちゃに噛まれていて、なかなか自然治癒が進まず、あまりの出血で死ぬかと思った。それでも、きちんと手当てしてくれたおかげで、治癒が進み始めたのだ。
　女神。
　クレイスは助けてくれた少女を思い浮かべる。さっき部屋から出て行ってしまったが、家のどこかで、姉と会話しているのがわずかに聞こえてくる。
　神が、伝え聞いたような存在であるならば、信仰することで救ってくれるというのであれば、国は滅びなかった。そんなものよりも、自分を救った少女の方が、見た目は随分貧相ではあるが、自分にとっての神である。
　リリーを知らぬと言ったのは、姉が連れて行かれることを察したからだろう。
　クレイスは思う。女神はまだ若いように思う。人族はエルフ族と違って、年を経るごとに見た目がどんどん変わっていく。だから、若いというのは間違いないだろう。確かに、姉が居なくなっては困るのかもしれない。
　だが、わたしも引くわけにはいかない。
　竜殺しと呼ばれる彼女の力を借りなければ、到底倒せる相手ではない。本人の了解を得ずに連れて行くのはあまり好きではないが、どうしても来てもらって、竜を倒さなければ、以前エルフ族のみで戦いを挑んだときに失った仲間に、申し訳が立たない。
　仲間……？
「しまった」
　クレイスは立ち上がった。
　仲間と一緒に山に入ったことをすっかり忘れていた。十人程度で来たが全員が来てしまったら、この村にとっては脅威になるだろう。
　彼らが来る前に村人に話をつけて、彼らと自分が会わなければならない。
　怪我をしている自分を見て、彼らは自分が人族に傷つけられたと勘違いするかもしれない。
　クレイスは部屋の扉を開けて、外へ向かって大声で言った。
「すまない。言い忘れたことがあっ……」
「若、お迎えに上がりました」
　目の前に、クレイスと同じ緑の髪のエルフの男が立っていた。クレイスは後ろで髪をくぐっているが、このエルフは腰ほどまである長い髪をそのままにしている。