１

　厚手の外套にターバン、目を隠す大きめのゴーグル。熱い気候に合わせたその服装は、旅人のものだ。そのような服装の男が一人、迷いの町と呼ばれる砂に囲まれた町に居た。
　男の名はリードラ。リードラは気ままな一人旅で、持ち物も必要最低限。迷いの町へは、目的があって来たのだ。
　ま、そんなことより、まずは飯。
　リードラは腹が減っていた。必要最低限の食糧は持ち歩いていたが、今手元には非常食が残るだけになっていた。貴重な非常食を、わざわざ町の中で食べるのも忍びない。
　とは言え……。
　リードラは辺りを見回した。行けども行けども、周りは民家と思しき、土壁の小さな家が並んでいるだけで、店だとかは見当たらないのだ。この調子では、夜になっても宿も見つかりそうにない。
　町に居るのに野宿なんて。
　せっかく重い現金を持ち歩いているのに、これでは無駄ではないか、などと思いながら歩いているとき、後ろから小さな足音がした。
　この町に入ってから、まだ人を見かけていない。
　気になって振り返ってみると、白に見える程に明るい金髪の子どもが歩いているのだった。
　ゆったりとした頭巾を深めに被っているので顔はよく見えないが、前に垂らしている髪は胸の上くらいの長さだったので、女の子だと思った。
　なんだ。町の人じゃないのか。
　後ろから来る子どもの服装は、やはり旅人の服だった。
　ちらっとしか見ていないが、全身をすっぽり覆う外套は、リードラの物と形が少し違うだけで、やはり熱い地方を旅する人がよく着ているものと同じだ。
　後ろの足音はリードラの後を追うようについて来る。
　リードラがゆっくり歩くと足音もゆっくりに。走ると足音も早くなる。
　リードラはいきなり立ち止まって振り向いた。
「用があるなら言え」
　後をついて来ていた子どもは驚いたようだったが、リードラを見上げると、
「申し訳ありませんでした」
　か細い声で謝った。
「その、道に迷ってしまって」
　視線を地面の方へ動かしながら言う。
「迷子か。親とはぐれたんなら、一緒に探してやらんこともないが？」
　リードラが言う。
「わたし、子どもじゃありません」
　大きな瞳をリードラに向けて、少女は言った。
　少女は頭巾を後ろへやると、リードラを見た。
　癖のある金髪は肩より少し長いくらいで、瞳は昼の空の色をしている。年齢は、十五、六歳くらいに思えた。
「俺の故郷では、成人してない奴はみんな子どもなの。とにかく、仲間が居るなら、そいつら探した方が良い」
　リードラが想像していたより少女は可愛らしかったが、だからと言って対応が変わるわけではない。
　迷いの町と呼ばれているのには、相応の理由があるからなのであって、あまり長い時間子どもの相手をしている気にはなれない。
「わたし、子どもじゃありません。二十四歳です」
　リードラはまず、自分の耳を疑った。それから、目を疑ってみたが、別に間違ってはいないようだ。
「二十四歳？」
　少女を指差して、確認してしまう。
　少女は力強く頷いた。
「俺より年上？」
　少女がもう一度頷く。
「俺、十八なんだけどな……」
「子どもなんですね」
　少女――いや、女は勝ったと言わんばかりの笑顔で言った。
「それで、話を戻しますけど、道に迷ったんです」
　真顔に戻すと、女は言った。
　リードラは腕を組んで、考え込む仕種をした。
「そうか。俺も迷っているところだ」
「なんだ、そうなんですか」
　女は言って笑った。
　リードラも釣られて笑う。
「って、笑い事じゃねぇ！」
　リードラの大声に、女はピタリと笑うのをやめた。
「とにかくあんた、……何て名前だ？」
「ファーシィです」
「ファーシィ、目的地はどこなんだ？　俺は竜の山を目指してるんだ」
　リードラは言って、町の向こうに見える山を指差した。
「まあ、わたしもそこに行くんです。一緒に行っても良いかしら？」
　ファーシィが瞳を輝かせて言った。
　目的地は竜の山と呼ばれる小さな山だった。この町は竜の山を囲むようにできていて、普通に山を目指してまっすぐ行けば着きそうな物なのに、町の道がなぜか山へ向かって走っていない。道を歩いているといつの間にか、目指していた山が自分の背後にあったりするのだ。
　巨大な迷路。
　この町が迷いの町と呼ばれる所以だ。
　竜の山を目指して無事に辿り着いた者は居ないと言われている。だから、竜の山へ好き好んで行こうとする人は少ないはずだった。もっとも、冒険者と呼ばれる分類の者達なら、竜の山に興味があるかもしれない。
　人を迷わせる道の造りは、竜の山にある何かを守る為だと言われていたからだ。そこには国宝級の財宝があるのだと噂される程に。