ルカが馬屋の仕事に戻ってから、やっとまた綺麗になってきた。
　ある日、見知らぬ女性が厩舎の門の前に立っているのを午後の仕事に入ろうとしていたルカは見かけた。
　門から中を覗き込み、誰かを探しているようだった。
「何か用ですか？」
　女性に近付き、ルカは尋ねた。
　ごく普通の人族の女性だ。年齢は三十代前半と言ったところだろうか。
　女性はルカを見ると、早口に言い出した。
「うちの人がどこに居るか知りませんか？　お昼に入れた野菜が腐っていたみたいで。うちの人ったら、いつも自分が臭いもんだから、きっと気付かずに食べてしまうわ」
　誰なのかはまだ言っていないが、サルムのことだろうと予測を付ける。
　丁度、サルムが休憩から帰ってきた。
「ああ、あなた」
　女性がサルムに駆け寄って、弁当のことを告げている。
　サルムは頷きながら、女性の後ろを気にしているようだった。
「サチは来てないのか？」
　女性の話が一区切り付くと、サルムが尋ねた。
　女性が首を横に振る。すまなそうな顔をした。
「お父さんに会いに行くわよ、って言ったんだけど、やっぱりまだ納得できないみたい」
「そうか。まあ、仕方ないさ。いつか来てくれるだろう」
「そうね」
　女性が軽く手を振って、ルカに会釈をしてから去って行った。
　サルムと一緒に馬屋へ向かう。
「あんたは独身なんだと思ってた。綺麗な奥さんが居るんじゃないか」
　サルム以外の馬屋で働く男達は、家族の話をしたがった。サルムはルカと同じで家族の話をしないから、家族は居ないのだと思っていたのだ。
「まあな。あのひとは、前の相棒の嫁さんだったんだ。でも相棒は死んじまって、娘もまだ小さいだろ。あのひとも仕方なく俺と再婚したってわけさ」
「仕方なくなのか？　そういうふうには見えなかったけど」
　先程二人が会話している様子はごく普通の夫婦であって、仲が悪そうには見えなかった。
「前の相棒が死んだ時には『あんたが死ねば良かったのに』とか散々言われたよ。サチは未だに、俺のことを『おじちゃん』としか呼ばないし。まあ仕方ないさ。あのひとが俺と結婚すると言い出した時には、相棒には悪いが、棚からぼた餅だと思ったもんさ。……本当に、俺が死んでれば良かったんだ」
　サルムが眉間に皺を寄せて言う。
　普段話す時は大抵おどけた調子だから、どれ程サルムが前の相棒が死んだことを悔やんでいるかが分かる。
「暗い話はこれで終わりだ。さっきパロス総督が慌てて事務所に入って行ったから、もしかしたらお偉いさんが馬を引き取りに来たのかもしれねえ。早めに掃除を終わらせちまおう」
　そう言って、「気にするな」とルカの肩を叩いた。
　確かに、ルカがサルムの家庭についてあれこれ考えても何の助けにもならないだろう。ルカは家庭を持ったことがないし、何か言われても相談に乗れるわけでもないのだ。
　午後の仕事が始まってすぐに、この馬屋で働く五人全員が入り口近くに集められた。
　パロスが咳払いをして五人の前に立った。そのパロスの後ろに、鎧を身に纏った妖精族の男が立っている。そのさらに後ろに数人の簡易鎧を来た妖精族が居て、ルカ達の後ろにも同じような服装の妖精族が何人か居た。
「えー、この度ヘルメイド殿がデルシール諸島へ派遣されることとなった。そこで、人数分の軍馬が必要とのことで、ここまで足を運んで頂いた」
　パロスが大きな声で言う。
　あの偉そうなパロスがやけに丁寧に説明しているのを妙に感じた。
　パロスが後ろに立つ男を振り返り、顎を少し上げて自分の横に立つように指示する。眉間に皺が寄っているが、唇の端が上がっていて、怒っているのか笑っているのか中途半端な顔のまま、パロスはまたルカ達の方を向いた。
「ヘルメイド殿は男爵家の出ながら優れた戦績を上げ、今やヴォルテス王の勅命を受けるまでになった。お前達、彼がわたしのように伯爵姓ではないからと、適当な仕事をするんじゃないぞ」
　なるほど、それでパロスの言葉と顔つきが一致していないのか、とルカは納得した。以前セイロンに貸してもらった巻物の中に、民の階級についての記載もあった。確か、伯爵は男爵よりも上の階級に位置するはずだ。しかし軍の中での階級は当然パロスよりもヘルメイドが上である。だから、相手を嘲笑する顔と、相手を畏れる顔、両面が出ているのだ。
　パロスが言い終わって暫くしてから、ヘルメイドが口を開いた。
「デルシール諸島はここから遠く離れた地にある。持久力のある馬を十五頭用意して欲しい。それから、わたしの馬がここに居るはずだ。それも加えて十六頭。明日の朝までに用意しろ」
「かしこまりました」
　サルムよりも幾分年上のビルが答える。
　ルカもそれに習って早口に返事した。
　パロスはすぐにどこかへ歩いて行ったが、ヘルメイドはその場に残った。
「ふん。そうやって偉そうにしていられるのも今のうちだ」
　パロスの後姿に向かってヘルメイドが呟く。
　それからルカ達が並んでいる方を振り返り、近くに居た男に声を掛けた。
「わたしの馬が元気でいるか、見せてもらいたいのだがいいだろうか？」
「はい。ご案内いたします。どうぞ」
　声を掛けられた男がそのままヘルメイドを案内して、一番遠くの馬小屋へ入って言った。
　ルカはヘルメイドというエルフには初めて会ったし、どの馬が彼の馬なのか全く知らない。馬小屋は四つあり、一番奥の馬小屋に個人から預かった馬がいるということだけは聞いていた。
「十六頭だ。朝までぶっ通しでやらないと間に合わないかもしれないな」
　サルムが言うと、他の男達も急いで馬小屋へ向かった。

　昔よりも馬小屋自体が清潔になっていた為か、サルム達が考えていたよりも早く、馬を洗う作業は終わった。
　それぞれの家族が、帰りが遅くなったのを心配して訪ねて来た。サルムの妻も来ていたが、娘サチは来ていなかった。
　ルカのところにはセイロンが夕食を持って来た。
「デルシール諸島？　すごく遠くだね。もうそんなとこまで侵攻してるのか」
　セイロンが言う。
　ルカはその地名を聞いてもピンと来ないが、諸島という名前からして海にあるのだろうし、内陸のカザートからは相当遠いということは想像が付いた。
　暗くなる前に帰らなければならないということで、家族は皆、少しだけ話して帰って行った。
　馬も洗ったし、自分達も帰れるのかと思ったらそうではないようだ。
　今度は馬を装飾するらしい。装飾用の飾りはヘルメイド達が置いて行ったものを使う。それぞれの小隊ごとに、違う色の飾りをつけるのだそうだ。
　鞍だけ乗せればいいじゃないかとルカが言ったら、それでは遠くから見た時に敵か味方かわからないから駄目なのだと言われた。
　ルカひとり、慣れない作業で手間取っていたが、それでも朝までは掛からなかった。
　すぐに朝が来るので、一人だけ馬の見回りをし、順番に仮眠を取ることにした。
　しかし、仮眠すらする暇もなく、最初の見回りに行ったサルムが四人を叩き起こした。
「大変だ！　ヘルメイド様の馬がおかしい！」
　馬がおかしい？
　眠るつもりになっていたルカは欠伸をしながら、サルムの後について馬小屋に向かった。
　しかし、実際に馬の様子を見ると眠気はふき飛んだ。
　サルムが騒いだのも分かる。ついさっきまでごく普通に立っていた馬が、床に腹をつけ、立ち上がろうとしては倒れるを繰り返していた。
「何だ？　どうしたんだ？」
　誰かが言う。
　馬の世話をしている期間が一番短いルカが、他の男の質問に答えられるわけもない。
「とにかく、大人しくさせるんだ」
　サルムが言うが、どうすればおとなしくなるのか検討が付かなかった。
　押さえつけることもできない。
　殴って足でも折ってしまえば大人しくなるかもしれないが、それでは本末転倒だ。
　そのうち、馬は立ち上がる力もなくなったのか、地べたに座り込んで荒い息をするだけになった。
　その息もやがて静かになる。
　落ち着いたのかと思ったが、そうではなかった。
「おい、やばいぞ。この馬もう駄目かもしれない」
　サルムが言う。
「誰か、パロス様を呼んで来い！　ヘルメイド様の馬が死にそうだと言えば飛び出してくる」
　ルカが行きたかったが、生憎パロスの家を知らなかった。
「俺が行ってくる」
　他の男が言って小屋から出ると、パロスを呼びに走って行った。
　しばらくして男がパロスと一緒に戻ってきた。眠そうな顔をしたパロスが、馬を覗き込む。
「なんだ、寝ているだけではないか」
　そう、辛うじて息はしているものの、もう馬は動く気配もなかった。
「寝てるんじゃなくて、死にそうなんでさ」
　サルムがパロスを見て言う。
　確かに、先程までの騒ぎを見ていなければ、パロスでなくても寝ているだけと思うだろう。
　ただ、時折重そうな瞼を開けて、自分を覗き込むひとを見つめ返している。
　馬は朝日が昇るまでももたなかった。
「くそっ」
　サルムが言って、馬から装飾具を取り外し始めた。
　ルカや他の男もそれを手伝う。ヘルメイドの馬はもう死んだ。けれど朝までに十六頭用意しなければならないのだ。
「急ごう」
　ルカが言う。
　誰ともなく頷いて、手が空いた者が別の馬小屋から一頭連れて来た。
　なんで馬が死にそうになった時点で別の馬を用意しなかったのかと、パロスが横で責め立てているが、相手をしている暇もなかった。
　しかし、馬を洗っている最中にヘルメイドが来てしまった。

　出迎えたパロスがそそくさと戻ってきて、死んだ馬を隠すようにルカ達に指示した。
「そんなことして、何の意味が？」
「いいから早くするのだ。その馬をヘルメイドの馬だと言って渡せば良い」
「全然違う馬ですから、すぐにバレますよ？」
　別の男がパロスに言う。
　パロスは眉を吊り上げて声を荒げた。
「鎧を着せれば模様も分からん。わしがヘルメイドの相手をしている間にさっさと仕上げろ。わしの言うことが聞けぬのであれば、そこの馬にお前達を紐で結んで岩場を走らせるからな」
　パロスはすぐに踵を返して出て行った。
　さっき誰かが言ったように、別の馬だということはすぐに分かるはずだ。久しぶりに見たのであればまだ分からない可能性もあるが、ヘルメイドは昨日自分の馬を見たばかりだ。
「言われた通りにするしかねえ」
　サルムが言う。
　すぐにバレるとしても、パロスの言いつけを守らなければそれはそれで何をされるか分からない。
　サルムとルカで馬の装飾をし、他の三人が残りの十五頭をヘルメイドに引き渡しに向かった。
　馬の引渡しには相当時間が掛かるようで、新しい馬の飾りつけを終えてかなり待ってから、やっと三人が来て、ルカ達も一緒にヘルメイドの所へ向かった。
「お待たせしました。ヘルメイド殿の馬です」
　パロスが笑顔で言う。
　ヘルメイドはルカ達が引く馬に目をやった。
「どれがわたしの馬だとおっしゃるのですか、パロス殿」
　すぐに視線をパロスに戻して言う。
　パロスが馬に歩み寄って、首を叩いた。
「こやつですよ。ヘルメイド殿はまだ寝惚けていらっしゃるのかな？」
　ヘルメイドがパロスを睨み付けた。
「パロス殿、わたしの馬はどこかと聞いているのです。これはわたしの馬ではない。どういうことですか？　まさか、わたしの馬に何かあったのですか？　昨日会いましたが、その時にはとても元気でしたよ？」
　質問を重ねてぶつけられて、パロスは一歩後ずさった。
「いや、あの馬は……」
「もう良い。あなたに聞いても答えてはもらえないようですから、自分で見てきます」
　ヘルメイドが奥の馬小屋を目指して歩き始めた。
「まあ、待て待て、ヘルメイド。そんなに急がなくても」
　言いながらパロスがヘルメイドを追いかける。ちらっとルカ達の方を見たが、何を指示したかったのかルカには分からなかった。
　馬の死体をなんとかしろと言うのだろうか。それは無理だ。馬小屋はすぐ近くで、先に歩き出したヘルメイドを多少足止めしたくらいでは、馬の死体を隠す時間には足りない。第一、馬を小屋から出した時点で見えてしまう。
　馬小屋に入ったヘルメイドは、自分の馬の死体を見た。
「何と言うことだ！　これはパロス殿、あなたの管理不行届きですぞ？」
　後ろを付いてきたパロスを振り返り、叫ぶ。
「わしではない。奴隷どもが……」
　言って、パロスは自分の後ろを見た。少ししてからルカ達五人が走ってきたのが見えた。
「あいつらだ！　あいつらが仕事を怠ったからだ」
　ルカ達を指差してパロスが言った。
　ヘルメイドがルカ達の方を見た。しかしすぐに視線をパロスに戻すと、ヘルメイドが言った。
「奴隷が仕事を怠ったのだとすれば、やはりそれは彼らの監督を任されていたあなたの責任です。あなたに責任がないということであれば、そもそも奴隷を管理する職務自体が不要だったということになる。わたしはこの事を王に伝え、あなたの責任を追及して貰います」
　馬小屋からヘルメイドが出てきた。
　入り口付近に固まっていたルカ達の間を、肩をぶつけながら歩いて行く。
　ヘルメイドに付いてきた部下達は、ヘルメイドと一緒に馬屋から出て行った。
　パロスは俯いていたが、顔を上げるとルカ達の方を指差した。
「お前達のせいで、わしの経歴に傷が付くことになった。お前達のせいだ。わしのせいではない。お前達は馬が死んだ責任を取らねばならない」
　パロスが自分の護衛官を呼んだ。
「奴隷五人を捕らえよ。処刑する」
「待てよ。馬が急に死んだのは変だ。俺達はきちんと仕事をしていたし、それで馬があんな死に方をするわけがない」
　ルカは言った。
　ルカ達の仕事は、馬屋の床に水を撒いて掃除をし、飼葉と水を交換するだけのことだ。もし飼葉や水が汚染されていて馬が死んだのだとすれば、他にも死ぬ馬が居るだろうし、病気だったとしたらもっと前から症状が出ていたはずだ。
「そうだ。昨日まで元気だった馬が急に死ぬなんて、長年馬の世話してる俺にも予想が付かなかった」
　サルムが言う。
「だから、何だと言うのだ？　馬が死んだのは事実だ。どうせ病だったんだろう。気付けなかったのならそれは直接世話をしているお前達の責任だ。違うか？」
　パロスがサルムを指差しながら言った。
「言いたい事があるなら処刑の前に聞く。捕らえよ」
　パロスの護衛官がルカ達の腕を後ろで縛る。
　ルカは抵抗するかどうか迷ったが、他の皆も同じ考えでなければ、逃げ切れない人が迷惑を被ることになる。それを考えると抵抗することはできなかった。
「パロス、俺達を処刑しても、あんたの責任能力が問われることに変わりはない。ソルバーユを呼んで死んだ馬を調べさせるんだ！」
　護衛官に腕を引っ張られながら、ルカは後ろにいるパロスに向かって言った。