９

　一週間程歩くと、山が向こうに見え始めた。砂山ではなく、木の生えた山だ。もう少し行くと、次第に建物も見えてきた。
　シェアーは高い壁に囲まれていた。砂が入らないようにするためだろう。門の様な所を見つけて叩こうとすると、その前に門は開いた。高い塔が目に入る。あそこから監視でもしているのだろうか。門をくぐったが人はおらず、勝手に扉は閉じた。
　一時は道沿いに畑と小さな農家がポツポツと見えたが、もう少し行くと市場のような所に出た。野菜や、色々な商品を置いてある店が出ていたが、ほとんどの店が片付けを始めていた。
　十字路の角に建っている大きな店の壁にテレビがあった。テレビはさほど珍しいものでもない。店が立ち並ぶところなどの人が集まりそうな所には大抵、こういった大きなテレビがあるのだ。画面に映し出されているのは、ユメたちが途中で辞めた試合だ。録画してからの放送らしかった。本当なら今頃準決勝でもしているはずだ。
　周りでささやき声が聞こえる。カムがそちらの方を見ると声はぴたりと止まる。どうやら噂されているのはカムたちらしかった。
　一時経つと、市に居た人々は皆居なくなってしまった。市の両側に連なる家の窓からユメたちをこっそり覗く、そんな感じで人々は家の中に隠れてしまったのだ。
「一体何なんだ」
　カムが呟く。
　セイが笑いながら言った。
「わたしたちを、というよりユメを恐がっているのよ。ユメの試合風景は放送されているだろうし、殺される、って思うんじゃない？」
「冗談だろ？」
「わたしたちの街でもそうだったわ」
　ユメはたいてい一人だった。お母様でさえも、ユメを避けているようだった。
「とにかく、今日泊まる宿を探さないと」
　トライが話題を変えた。ユメとセイがそれに頷く。

　宿は間もなく見つかった。
「いらっしゃいませ！　何名様ですか？」
　ユメたちを出迎えたのは、小柄な痩せた女だった。
「鍵はこちらです。お部屋に案内致します。何日間こちらの方に滞在されるんですか？」
　セイは二日ぐらいは居たかったが、急いでいるのだ。今日だけということになった。
「食堂は一階の方になっております。夜は――」
　女は食堂の開いている時間と風呂の場所を言うとすぐに居なくなった。
「よく喋る人だったね」
　トライが言った。
　セイは部屋中を歩き回っている。
「ねえ、お風呂、部屋にもあるんだけど、わたし今から入ってもいい？」
　皆はセイの方を見ただけだったが、セイは返事を待たずに準備を始めた。
「トライ、どこに行くんだ」
「大浴場に行く。それと、寝台じゃ寝られないから、布団を借りてくるんだ」
　ユメの質問にトライは答えた。
　トライが寝台で寝られないのは寝台が小さすぎるからだ。大浴場に行くのも広い方が良いからだろう。
　ナティが髪を括っていた紐をほどいて寝台に仰向けに転がった。風呂からシャワーの音が聞こえる。
　カムがナティに向かって言った。
「お前、何で髪なんか伸ばしてるんだ？　女みたいだぞ」
「別に」
　ナティの素っ気ない返事に、カムは気を悪くしたようだ。もっとも、ナティはカムの数倍気を悪くしていた。
　小さいころから女みたいだ、と言われ続けている。女と間違われることも少なく無い。
　ユメのように気にしない性格が羨ましい。
　ナティは続けた。
「短くしても、女みたいなんだよ」
　そう言って、寝台に接している壁の方を向いた。
　カムは一瞬、ナティの怒ったような言い方に驚いたが、その後、部屋の外にまで聞こえるような大声で笑い出した。
　ユメはその様子を荷物を整理しながら見ていたが、何も言わなかった。しかし、ナティが起き上がって、大笑いしているカムに、
「生まれつきなんだから、しょうがないだろ！」
　と叫んだときには流石にまずいと思った。
「二人とも静かにしろ。他の客に迷惑だぞ」
　カムが笑うのを止める。が、まだ笑い足りないようで必死に我慢しているという感じだった。
「水筒に水が少なくなっている。明日買いに行くか？」
「ああ、そうだな。今日はどこも売ってくれそうにない」
　市の人々のことを言っているのだ。それと、カムに言われた事への腹立たしさを晴らすために、ユメの事を当てこすったのだ。
「明日になれば、ナティかセイが買いに行けばいい。ナティなら恐がられはしないだろう」
　カムが言う。
　ナティはカムを睨みつけた。
「そうだな。ナティ、お前が行け」
「ユメまで！」
　ユメにも納得されて、ナティはため息を吐く。
「ところでナティ、ナティには病気のお袋さんが居るんだよな。いいのか？」
　カムがからかいではなく真面目なことを言うので、ナティはつい笑顔になる。
「あまり良くはないけど、でも妹が行けって言うから」
「妹が居るのか」
「ああ。双子だけどな」
　双子……　そういえば前に、ナティによく似た女に会ったな。だがまさか……
　カムは考える。
　シュラインと会ったのは確かコヒの宮だった。ナティとシュラインが兄妹だとしたら、シュラインはナティに俺を見張らせるために病気の親よりもこっちを勧めたのか？
　ばかげた考えに、カムは自分自身を笑ってやりたかった。
　シュラインはそこまで俺を慕っていた訳じゃない。
「カム、どうした？」
　言われて我に返る。ナティはシュラインとよく似ていた。

　セイが風呂から出て、続いてユメが入った。別に今でなくても良かったのだが、ナティとカムが譲り合って、……結局は取り合って、どちらが先に入るのか決まらなかったのでユメが取り敢えず先、ということになったのだ。
　トライが布団を持って帰って来た。その時セイは自慢の髪を必死に乾かしていた。カムは窓の外を見ながら考え事をしているようだったし、ナティはなぜかもう寝ていた。
　一時すると、ユメがバスタオルを体に巻いて出て来た。着替えを持って行かなかった、と言って。ナティが寝ているので次は自分が風呂に入ろうと用意していたカムは、セイとトライに無理矢理洗面所に押し込められた。

　カムは風呂から出ると、ナティを起こした。
　セイが言う。
「もう夜になったけど、お風呂に入る？　それとも先に夕食にする？」
「夕食に、しようか」
　食堂には誰もおらず、明かりだけが点いていた。
「何にするの」
　声がするので、皆辺りを見回す。食堂全体を見て、最後に足元に居る子供を見つけた。ユメの胸の下ぐらいの背丈の少年だ。
「座って」
　少年がユメたちを一つのテーブルに案内する。
　黒い髪を揃えずに切ってある。やんちゃな子供、のような感じがした。ユメたちは、少年の言うお勧めの料理というのを頼んだ。
「姉ちゃん、聞こえたろ！」
　台所に向かって少年が大声を出す。窓から顔を見せたのは始めにユメたちを出迎えた女だった。
「あなた、名前は？」
　セイが少年に話掛ける。
「アブソンス。姉ちゃんの名前はウォーア」
　アブソンスは聞かれたのは自分の名前だけなのに姉の名前まで答える。いつも姉と一緒に聞かれるらしい。
「二人でやっているの？」
「今日はね。いつもはもっと居るよ。でもみんな試合見に行っちゃったんだ」
　自分たちが留守番しなくてはならないのが不服そうに、アブソンスは眉を吊り上げた。
「アブソンス」
　姉に呼ばれてテーブルの間を台所へと駆けて行く。アブソンスはお盆に水の入ったコップを乗せて戻って来た。
「ねえ、お姉ちゃんたち東の町から来たんでしょ？　試合見た？」
　アブソンスが瞳を輝かせて聞いてきた。
「見たよ」
　トライが答えた。そして付け加える。
「試合にも出たけど」
「へえ、すごい！　試合に出たの？　でもここに居るって事は負けたの？　ま、どっちでもいいよ。話、聞かせてくれる？」
　言いながらアブソンスは隣のテーブルから椅子をもって来てカムとセイの間に座った。
　まず自分たちの試合の話をする。ユメは何も話そうとしなかったので、代わりにセイやトライが話した。
　ウォーアが料理を運んで来る。試合は生死を賭けたものである以上、本人にとっては決して楽しいものではないし、人に話すのもいい気はしないものだが、アブソンスがとても喜ぶのでセイたちも悪い気はしなかった。アブソンスの笑顔に皆が引き込まれていった。ただ一人、ユメを除いては。夕食を一人食べ終わるとユメは部屋に戻った。
「アブソンス、わたし出掛けて来るから、後、お願い」
　フォーアが籠を提げて出て行った。その後ろ姿に向かってアブソンスは元気良く、返事をする。
「何しに行ったんだ？」
　カムが尋ねる。
「買い物だよ。いつもこの時間になると買い物に行くんだ」
　アブソンスの顔から笑みが消えた。
「？」
「最近、姉ちゃん変なんだ」
　セイとトライが顔を見合わせる。
「変って、どうして？　今、全然変じゃなかったよ？」
「お客の前では別にいいんだよ。だけど時々、気分悪そうにして、部屋に閉じこもって僕も寄せ付けないんだ」
　病気なのかしら……。
　セイはそう思った。でも病気だからと言って、アブソンスが『変だ』などと言うとは思えない。
　アブソンスが黙ってしまったので話ができずに、皆さっさと食事を済ませて
「御馳走様」
　と言って部屋に戻った。
　部屋に明かりが点いていなかったのでセイが明かりを点けると、ユメは寝台に入って寝ていた。
　ナティが風呂に入り終わると、宿の明かりはすべて消えた。

第一章　終　（第二章に続く）